Los aeropuertos tienen necesidades energéticas relativamente altas, desde el funcionamiento de las operaciones de control de tráfico aéreo hasta los paneles de actualización de vuelos e iluminación. El suministro de energía para satisfacer estas necesidades tiene un costo para los aeropuertos, que está aumentando constantemente con el incremento del precio de la energía. Esto, sumado a la demanda de los clientes de un transporte más económico pero más sostenible, está ejerciendo una verdadera presión sobre los operadores de aeropuertos.
Algunos aeropuertos ya han recurrido a la energía solar para ayudar a superar estos desafíos. En este artículo, exploraremos el concepto de aeropuertos alimentados con energía solar, lo que eso podría significar para su futuro y cómo los aeropuertos alimentados con energía solar pueden contribuir al avance de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), incluido el ODS 7 (energía asequible y limpia).
Energía solar: una visión general
Antes de adentrarnos en cómo los aeropuertos están y podrían estar utilizando la energía solar, veamos rápidamente en qué consiste exactamente cuando hablamos de energía solar.
La energía solar es simplemente la energía capturada del sol y convertida en algo que podemos utilizar. Lo más común es la electricidad, que se captura mediante paneles solares monocristalinos, policristalinos o de película delgada. Sin embargo, los paneles solares también se pueden utilizar para calentar agua directamente.
La energía solar ofrece un método alternativo de producción de energía en comparación con los combustibles fósiles tradicionales, y se considera más respetuoso con el medio ambiente debido a que no se producen emisiones de dióxido de carbono (CO2) durante el proceso de producción de electricidad.
En los últimos años, ha habido varios avances emocionantes en los paneles solares, como la producción de nuevas células solares tándem, que prometen aumentar la eficiencia de los paneles en un 50%. Otros desarrollos han permitido que los paneles solares de película delgada se establezcan como una alternativa flexible y asequible a los paneles cristalinos. Estos desarrollos han hecho que la energía solar sea una opción más asequible y viable para la producción de energía en los aeropuertos.
La necesidad de aeropuertos sostenibles
El transporte aéreo ha sido objeto de críticas por su impacto ambiental, que incluye las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de los aviones, así como la contaminación del aire y el ruido localizados alrededor de los aeropuertos.
A medida que los gobiernos de todo el entorno continúan reconociendo la importancia de reducir las emisiones de carbono en el contexto de alcanzar los objetivos del Acuerdo de París sobre el cambio climático y el ODS 13 (acción por el clima), es probable que veamos objetivos más ambiciosos en cuanto a su reducción. Por ejemplo, el gobierno del Reino Unido ha establecido planes para que la industria de la aviación del país alcance la neutralidad de carbono para 2050.
Los aeropuertos desempeñan un papel crucial en la economía, no solo al permitir los viajes de negocios internacionales, sino también al generar empleo en su área local, lo que contribuye al ODS 8 (trabajo decente y crecimiento económico). Por lo tanto, los aeropuertos deben centrarse en desarrollar estrategias para el futuro que consideren tanto la sostenibilidad como el crecimiento.
Estudios de caso de aeropuertos alimentados con energía solar
Los aeropuertos alimentados con energía solar no son algo nuevo. De hecho, muchos aeropuertos dependen de la energía solar para cubrir al menos parte de sus necesidades energéticas. Por ejemplo, el Aeropuerto de Bristol en el Reino Unido tiene un sistema de paneles solares fotovoltaicos (PV) de 36 kWp instalado en Lulsgate House, en un techo especialmente optimizado. Esta matriz de paneles solares es capaz de generar una enorme cantidad de 36,889 kWh de energía limpia al año.
En 2015, el Aeropuerto Internacional de Cochin en India anunció que era el primer aeropuerto en funcionar completamente con energía solar. Esto se logró mediante la instalación de 46,000 paneles solares en el aeropuerto, que producen 12 MW de energía para operar las actividades del aeropuerto.
Pero Cochin no es el único aeropuerto que busca lograr esto. El Aeropuerto Internacional Gautam Buddha en Nepal comenzó a operar en abril de 2022 y tiene como objetivo realizar más instalaciones solares en el lugar para funcionar completamente con energía solar. Cuando se complete, los paneles solares en el Aeropuerto Internacional Gautam Buddha costarán casi 10 millones de dólares y generarán 10 MW de energía solar.
En Estados Unidos, el Aeropuerto Metropolitano de Chattanooga ha llevado a cabo una instalación de energía solar en tres etapas que ahora cubre el 100% de las necesidades de electricidad del aeropuerto.
Beneficios y desafíos de los aeropuertos alimentados con energía solar
Aunque muchos aeropuertos han invertido en instalaciones de energía solar, esto aún no se ha convertido en una norma en toda la industria. Esto puede deberse, en parte, a algunos de los desafíos que rodean su aplicación. Uno de los mayores desafíos es el costo inicial de los paneles solares. Aunque los paneles han bajado considerablemente de precio en los últimos años, con las grandes necesidades energéticas, la mayoría de los aeropuertos tendrían que realizar una inversión significativa en paneles solares para funcionar al 100% con energía solar.
Otro desafío importante es el suministro intermitente de energía debido a la falta de sol durante la noche. Esto podría solucionarse mediante la instalación de baterías de iones de litio. Sin embargo, a gran escala, es probable que estas sean grandes y muy costosas.
El espacio para los paneles solares también es una preocupación. Aunque muchos aeropuertos más remotos podrían beneficiarse de terrenos adecuados, los aeropuertos en áreas urbanizadas (como los aeropuertos de la ciudad) tendrán dificultades para encontrar espacio adecuado para la instalación de paneles.
Sin embargo, a medida que los precios de los paneles continúan cayendo, la eficiencia de los paneles aumenta y el costo de los combustibles fósiles aumenta, el potencial económico de las instalaciones de paneles solares en los aeropuertos es positivo. Además, cuando se consideran los ambiciosos objetivos de reducción de carbono en el espacio de la aviación, las ventajas a largo plazo de la energía solar superan los desafíos.
Tendencias e innovaciones futuras
Entonces, ¿cómo será el futuro de la energía solar en los aeropuertos? Es probable que varias innovaciones clave en el campo de la energía solar hagan que sea más fácil que nunca que los aeropuertos se beneficien de la energía solar. Por ejemplo, el avance de los paneles solares de película delgada está permitiendo a los innovadores incorporarlos en la Integración Fotovoltaica en Edificios (BIPV, por sus siglas en inglés) de más formas, como incluir células solares transparentes en materiales transparentes que podrían utilizarse en las ventanas de los aeropuertos. Una de las ventajas de los paneles solares de película delgada es que la eficiencia no está dictada por el ángulo del panel solar en relación con el sol.
Un aumento en la eficiencia de los paneles también podría hacer que la energía solar sea una opción viable para los aeropuertos en áreas urbanizadas, ya que requerirían menos espacio para producir una cantidad significativa de energía. El diseño inteligente de los aeropuertos podría ayudar a mejorar el uso de la energía solar, como la introducción de puntos de carga solar para automóviles eléctricos que utilizan las instalaciones de estacionamiento del aeropuerto.
El camino a seguir
Está claro que la energía solar ya desempeña un papel importante en el espacio de los aeropuertos. Los beneficios de la energía solar en esta industria son enormes. De hecho, es poco probable que veamos un futuro para los aeropuertos tal como los conocemos sin que la energía solar desempeñe un papel clave en su alimentación.
Se ha demostrado que los aeropuertos de gran escala pueden funcionar con un 100% de energía solar. Estos casos servirán como una poderosa herramienta para alentar a otros aeropuertos de todo el entorno a seguir su ejemplo.