La energía renovable es un tema cada vez más importante en nuestra sociedad, ya que busca reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles y disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero. Una de las fuentes de inspiración para la energía renovable proviene de los animales, quienes han desarrollado mecanismos sorprendentes para aprovechar diferentes formas de energía en la naturaleza.
Los animales 'eléctricos'
Algunos animales acuáticos, como la raya de la especie Leucoraja erinacea y el pez gato Scyliorhinus retifer, son capaces de generar electricidad. Estos animales actúan como auténticos enchufes vivientes, aturdiendo a sus presas con descargas eléctricas. Este fenómeno solo ocurre en el medio acuático debido a que se necesita el agua como conductor de la electricidad.
La capacidad de generar electricidad en algunos peces ha sido estudiada desde la época del antiguo Egipto, cuando las rayas eran utilizadas para tratar la epilepsia y los dolores de cabeza. En la actualidad, se sabe que esta habilidad se debe a moléculas especializadas que confieren a estos animales acuáticos esta característica anatómica tan peculiar.
La generación de electricidad en estos peces se debe a la organización de sus células musculares en secuencias para generar voltajes más altos que los utilizados para el funcionamiento normal de los músculos. La generación de electricidad se produce a través de mecanismos neuronales, donde los órganos eléctricos de los peces están controlados por neuronas medulares interconectadas entre sí. Esta interconexión permite la transmisión de señales y la activación y descarga sincrónica de todas las neuronas implicadas, lo cual es una respuesta a una amenaza o para aturdir a sus presas.
Animales que aprovechan la energía solar
Algunos animales, como las babosas de mar, medusas y corales tropicales, son capaces de aprovechar la energía solar a través de la fotosíntesis. Estos animales pueden 'alimentarse' de la luz del sol, convirtiendo la energía solar en energía utilizable para su supervivencia. Este descubrimiento ha revolucionado el campo de la biología animal y plantea la posibilidad de crear animales fotosintéticos que puedan alimentar al entorno.
Un experimento realizado por Christina Agakapis, estudiante de doctorado en la Harvard Medical School, inyectó bacterias fotosintéticas en huevos de pez cebra para ver si podían sobrevivir. A pesar de que estas bacterias no proporcionaron mucha energía a los embriones debido a la falta de luz solar, plantea preguntas interesantes sobre la posibilidad de crear animales que se alimenten de la luz solar y ayuden a alimentar al entorno.
Algunos animales que dependen en parte de la energía solar son los corales tropicales, esponjas, anémonas, ascidias y bivalvos. Estos animales utilizan la energía solar para su supervivencia y forman parte de la cadena alimentaria humana, como las almejas gigantes que han sido consumidas por los humanos durante miles de años.
Animales que brillan en la oscuridad
La bioluminiscencia es otro fenómeno sorprendente que se encuentra en algunos animales. Estos animales tienen la capacidad de producir luz propia a través de reacciones químicas complejas. La bioluminiscencia se cree que tiene diversas funciones, como la reproducción, la alimentación y la defensa.
Algunos ejemplos de animales bioluminiscentes son las luciérnagas, los escorpiones, el plancton, los calamares, las medusas y los peces linterna. Estos animales utilizan la luz que producen para atraer a sus parejas, para defenderse de depredadores o para atraer presas.
La naturaleza nos ofrece una gran variedad de animales que nos inspiran en el desarrollo de la energía renovable. Ya sea a través de la generación de electricidad, el aprovechamiento de la energía solar o la producción de luz propia, estos animales nos muestran las posibilidades que existen para aprovechar de manera sostenible y eficiente las fuentes de energía en nuestro planeta.