En Europa, la generación de energía eléctrica a partir de fuentes renovables se ha vuelto cada vez más ventajosa en comparación con las instalaciones de energía atómica y de carbón. Además de ser más barata, la energía renovable también tiene beneficios significativos para la salud y el medio ambiente.
La energía eólica y solar son las más económicas
Según un estudio realizado por el Instituto Fraunhofer y el Foro de Mercado Social Ecológico (FÖS), la fuente de energía más barata es la energía eólica. En promedio, un kilovatio-hora producido por centrales eólicas en la costa o en el interior del país cuesta alrededor de 7 centavos de euro. Incluso la energía solar ha experimentado una reducción significativa en los precios gracias a la caída de los costos de los paneles solares fotovoltaicos. Los nuevos parques solares en el centro y sur de Europa generan electricidad a un costo de 14 centavos por kilovatio-hora, mientras que los paneles solares en los tejados en Alemania cuestan alrededor de 18 centavos de euro por kilovatio-hora. Algunos parques solares en el sur de Europa incluso pueden producir a un costo de 10 centavos por kilovatio-hora.
Estos costos más bajos hacen que la energía eólica y solar sean opciones más atractivas para la venta de energía renovable.
Costos medioambientales y para la salud
Comparativamente, la generación de energía a partir de fuentes renovables resulta más económica que las plantas generadoras de electricidad a base de carbón, petróleo o energía nuclear, especialmente si se tienen en cuenta los costos medioambientales. Según el estudio mencionado anteriormente, la generación de energía eléctrica a partir de plantas de carbón tiene un costo aproximadamente el doble que la generación de energía eólica. Sin embargo, los costos de generación de energía solar son similares a los de la energía eólica. Se predice que hacia el año 2020, la energía eólica y solar serán las fuentes de energía más ventajosas, gracias a la innovación y al aumento de los precios de la energía.
Los investigadores también señalan que los costos más altos de producción se derivan de la generación de electricidad a partir de combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo. Estos costos incluyen la emisión de dióxido de carbono y las consecuencias para el cambio climático. Según un informe publicado en 2006 por Nicolas Stern, ex economista en jefe del Banco Mundial, se estima que estos costos ascenderán a más de 5 billones de euros a finales de este siglo.
Impacto medioambiental del carbón
De acuerdo con Barbara Breitschopf, del Instituto Fraunhofer, las plantas eléctricas que funcionan a base de carbón son las que causan mayores daños medioambientales. Se estima que el ciudadano europeo promedio tiene que pagar 9 centavos de euro por daños a la salud y al medio ambiente por cada kilovatio-hora producido. En cambio, las centrales eólicas causan daños medioambientales mínimos, incluso si se tiene en cuenta su construcción. Sin embargo, los paneles solares consumen energía eléctrica durante su funcionamiento, lo que genera costos adicionales para la salud y el medio ambiente, estimados en un centavo de euro por kilovatio-hora.
La energía atómica presenta un desafío para estimar sus costos. Según la Comisión de Energía de California, la construcción de una nueva planta nuclear puede tener un costo de 20 centavos de euro por kilovatio-hora. Por otro lado, las centrales nucleares alemanas que serán apagadas en unos años producirán electricidad a un precio de 2 o 3 euros por kilovatio-hora.
La preferencia por la venta de energía renovable se debe a su menor costo, así como a sus beneficios para la salud y el medio ambiente. La energía eólica y solar son las fuentes de energía más económicas, mientras que la generación de energía a partir de combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo, resulta más costosa y tiene un mayor impacto medioambiental. A medida que avanza la innovación y los precios de la energía aumentan, se espera que la energía renovable se convierta en la fuente de energía más ventajosa en el futuro.