En la búsqueda de energías renovables, los paneles solares se han convertido en una opción popular para generar electricidad de manera sostenible. Sin embargo, determinar la procedencia de los paneles solares no es tan sencillo como parece. De los diez principales fabricantes de paneles solares en el entorno, siete están ubicados en China, mientras que solo uno se encuentra en Estados Unidos. Los otros dos fabricantes en la lista son de Corea del Sur y Canadá, aunque este último a menudo se considera chino también.
Pero la procedencia de un fabricante es solo una parte de la ecuación para determinar de dónde provienen los paneles solares. Los fabricantes tienen fábricas en diferentes partes del entorno, y la mayoría de ellos son en realidad ensambladores del producto final. Al igual que muchos productos manufacturados, un solo panel solar está compuesto por múltiples partes que son fabricadas por empresas separadas ubicadas en diferentes partes del entorno, utilizando materiales primarios provenientes de aún más lugares.
La cadena de suministro global
Para determinar de dónde provienen los paneles solares es necesario rastrear la cadena de suministro desde el producto final hasta sus componentes y los materiales primarios de los que están hechos.
Desde arriba hacia abajo, un panel solar en un tejado se compone de:
- Un marco
- Una cubierta de vidrio
- Un encapsulante que proporciona protección contra el clima
- Células fotovoltaicas (PV)
- Otro encapsulante
- Una lámina trasera que proporciona más protección
- Una caja de conexiones que conecta el panel a un circuito eléctrico
- Y adhesivos y selladores adicionales entre las partes.
Estas partes se fabrican a partir de componentes más pequeños, que a su vez se fabrican a partir de materiales primarios provenientes de muchas regiones.
En 2020, Estados Unidos importó aproximadamente el 86% de los nuevos módulos fotovoltaicos solares, capaces de producir 27 gigavatios (GW) de electricidad, suficiente para abastecer las necesidades eléctricas de Arizona durante el verano. En contraste, los fabricantes con sede en Estados Unidos produjeron 4 GW de módulos fotovoltaicos solares. Los módulos importados provenían principalmente de Asia, especialmente de Malasia, Vietnam, Tailandia y Corea del Sur. China, cuyas importaciones son objeto de mucha controversia política, representó apenas el 1% de las importaciones de módulos a Estados Unidos a fines de 2020.
Los módulos solares en sí están hechos de células solares, que a su vez están compuestas por obleas de silicio, las finas láminas de silicio que se utilizan como semiconductores en todos los dispositivos electrónicos, incluidos los paneles solares. China controla al menos el 60% de la fabricación de obleas, incluido el 25% por una sola empresa, Longi Green Energy Technology Co., la compañía solar más grande del entorno.
Al principio de la cadena de suministro, las obleas de silicio se fabrican a partir de polisilicio de grado solar. Casi la mitad (45%) de ese polisilicio se produce en la Región Uigur de China occidental, donde un informe impactante reveló evidencia de migración forzada y trabajo forzado de la población indígena uigur. Este importante problema de derechos humanos afecta no solo a la industria solar, sino también a toda la industria electrónica que depende de los semiconductores de silicio. En junio de 2021, la Administración Biden restringió la importación de materiales de silicio de cinco compañías chinas basándose en las graves acusaciones del informe.
Entre los otros componentes de un módulo solar, los marcos de aluminio pueden ser el aspecto más sostenible, ya que la mayor parte del aluminio (casi el 40%) proviene de productos reciclados. La gran mayoría de los fabricantes de marcos tienen su sede en China. Lo mismo ocurre con el vidrio, los encapsulantes y los materiales de lámina trasera, donde China domina las industrias, seguida de Alemania.
Un mercado en crecimiento para los fabricantes solares
En línea con una tendencia mundial, el mercado solar de Estados Unidos ha crecido rápidamente en la última década. Aproximadamente el 40% de toda la capacidad de generación de electricidad instalada en Estados Unidos en 2020 provenía de paneles solares, en comparación con el 4% una década antes. En 2020, la industria solar de Estados Unidos empleó aproximadamente a 242,000 personas y se instalaron más de 2 millones de sistemas fotovoltaicos solares.
Esta tendencia debería continuar: con la extensión de los créditos fiscales y otros incentivos, la Administración de Información Energética de Estados Unidos predice que la disminución de los costos y la combinación de la energía solar con el almacenamiento de baterías harán que la energía solar sea una de las fuentes de electricidad más económicamente competitivas.
Estados Unidos fue el lugar de nacimiento de la industria solar moderna, gracias al apoyo gubernamental a la investigación y el desarrollo, más que en cualquier otro país. En la década de 1970, el 90% de la fabricación solar en todo el entorno se basaba en Estados Unidos. Hoy en día, la mayor parte de esa fabricación se ha trasladado a Asia.
A pesar del creciente mercado solar, la fabricación en Estados Unidos disminuyó un 80% entre los años 2010 y 201Esta disminución no se debe a la caída del precio de los módulos solares, sino a causa de ello: la disminución del 70% en los precios en la última década se debe en gran medida al apoyo del gobierno chino, así como a los menores costos laborales y de producción de los fabricantes chinos, cuyos precios son más bajos que los de los fabricantes estadounidenses. Mientras que China realizó inversiones a largo plazo en la industria solar en la década de 2000, el apoyo del gobierno estadounidense vaciló, lo que dificultó a los fabricantes estadounidenses obtener capital.
El futuro de la fabricación solar en Estados Unidos
Las instalaciones solares representan una oportunidad de crecimiento para la fabricación estadounidense, con el mercado estadounidense de energía solar esperando cuadruplicarse para 2030. Aún está por verse si los nuevos gastos en infraestructura incluirán incentivos fiscales para el renacimiento de la fabricación solar en Estados Unidos.
¿Importa dónde compres?
Te será difícil encontrar un fabricante solar estadounidense cuya cadena de suministro nunca salga de Estados Unidos, al igual que no puedes comprar un automóvil hecho completamente en Estados Unidos. Más allá de las preguntas sobre la calidad de los materiales, hay muchas razones para preocuparse por el origen de los paneles solares que compres. Algunas de ellas son éticas o sociales, como apoyar a países con excelentes registros de derechos humanos y gobiernos no represivos. Examinar informes independientes de la cadena de suministro o ver cómo se desempeña un fabricante norteamericano al seguir el Protocolo de Trazabilidad de la Asociación de Industrias de Energía Solar son buenos puntos de partida.
Por último, las cuestiones ambientales, sociales y de gobierno (ESG) son de creciente preocupación para los inversores, y muchos fabricantes de paneles solares cotizados en bolsa publican sus propios informes de ESG para atraer a los inversores.
Evaluando a los principales fabricantes de paneles solares
Los informes de ESG de algunos de los principales fabricantes de paneles solares que venden sus productos en América del Norte pueden ayudar a los consumidores conscientes a comparar las empresas solares. La calidad del contenido no es una evaluación del desempeño de la empresa en estas áreas, sino simplemente una evaluación de qué tan transparentes son al informar y autoevaluar su compromiso con los valores de ESG. Ninguna empresa obtendrá puntajes perfectos en ninguna evaluación de su desempeño; cómo clasificarlas después de leer sus informes depende de qué tan bien se ajusten a tus valores.