Los paneles solares están en todas partes en la actualidad: Estados Unidos superó las dos millones de instalaciones solares residenciales en 2019, lo que significa que es probable que hayas visto techos o campos cubiertos de paneles donde vives. Cuando caminas o conduces cerca de estas instalaciones, es posible que te preguntes cómo los paneles solares producen electricidad, cuánta energía pueden proporcionar realmente y cómo se traduce en ahorros.
Paso 1: Los paneles solares convierten la luz del sol en electricidad
El primer paso para crear electricidad a partir del sol ocurre en los paneles solares. Los paneles solares están compuestos por un patrón de células de silicio debajo de una lámina de vidrio. Cuando la luz del sol golpea un panel solar, interactúa con la célula de silicio, lo que provoca que los electrones comiencen a moverse. Para aprovechar esta energía, las células están equipadas con cables que capturan la corriente eléctrica creada por este movimiento.
Cada panel suele tener 60 o 72 de estas células solares, lo que significa que un solo panel puede agrupar la corriente eléctrica producida por cada una de estas células en un flujo único de electricidad. Para tener una idea de la escala, los paneles solares pesan solo alrededor de 30 libras cada uno y generalmente tienen cinco pies de largo y tres pies de ancho, lo que los hace aproximadamente del mismo ancho y un pie más cortos que un colchón individual.
Cada uno de estos paneles solares generará suficiente electricidad durante el transcurso de un año para alimentar cinco bombillas LED las 24 horas del día durante todo un año. La mayoría de las viviendas que instalan sistemas de paneles solares colocarán entre 15 y 30 paneles en su techo. La energía generada por todos estos paneles se acumula rápidamente: solo 20 paneles son suficientes para alimentar una casa promedio estadounidense durante todo un año en partes soleadas del país.
Paso 2: Los inversores convierten la electricidad de CC en electricidad de CA utilizable
La electricidad que sale de los enchufes de tu hogar para alimentar tus dispositivos es energía de corriente alterna (o CA). Sin embargo, como ocurre con todas las plantas de energía, la electricidad generada por los paneles solares tiene un formato diferente: energía de corriente continua (o CC). Para hacer que esta electricidad sea utilizable en tu hogar, los paneles solares se combinan con los inversores solares, que convierten la energía de CC de los paneles solares en energía de CA utilizable para tu hogar. Mientras que los paneles solares se colocan de manera pasiva en los techos para recolectar la luz solar, los inversores son un componente más activo de los sistemas de energía solar con diseños técnicos y de ingeniería de potencia complejos.
Los inversores solares pueden recolectar toda la electricidad de tus paneles y convertirla de una vez (llamados inversores centrales o de cadena), o convertir la electricidad producida por cada panel individualmente (llamados microinversores). Esto significa que los inversores varían en tamaño, desde aproximadamente el doble del tamaño de un teléfono inteligente que cabe en tu mano (microinversor, del cual necesitas uno por cada panel) hasta un pequeño radiador que se cuelga en tu pared (inversor de cadena, del cual solo necesitas uno).
Paso 3: Almacenamiento de energía solar en la red o en tu hogar
Una de las preguntas más frecuentes sobre la energía solar es: ¿cómo puedo alimentar mi hogar por la noche o en días nublados cuando el sol no está brillando? La respuesta corta: almacenando esa energía para su uso posterior.
La mayoría de los estados del país tienen políticas de medición neta en vigor para fomentar la adopción de la energía solar. La forma en que funcionan estas políticas es que cuando tus paneles solares están produciendo más electricidad de la que tu hogar necesita (como durante el día cuando estás en el trabajo), envías esa electricidad a la red donde se utiliza de inmediato y tu medidor de electricidad corre hacia atrás. Por la noche o cuando estás usando más electricidad de la que tus paneles están produciendo, obtienes esa electricidad de vuelta desde la red, haciendo que tu medidor avance.
Pagas a tu compañía eléctrica por la diferencia entre lo que obtuviste de la red y lo que pusiste en ella; de ahí el término medición neta. De esta manera, aunque toda la electricidad que proviene de tus paneles solares no está alimentando directamente tu hogar, puede compensar todas tus necesidades de electricidad almacenando esa electricidad solar como créditos para su uso futuro desde la red.
Alternativamente, en lugar de enviar la electricidad solar no utilizada a la red, puedes almacenar esa energía solar directamente en tu hogar en una batería solar. Las baterías solares, que suelen tener un tamaño entre el de un radiador mediano y un pequeño armario, son cada vez más populares como alternativa a los generadores de respaldo en áreas afectadas por tormentas o cortes de energía frecuentes, ya que no requieren combustible ni ningún esfuerzo para encenderse. Las baterías solares te permiten almacenar cualquier exceso de generación solar de tus paneles para seguir alimentando tu hogar directamente con el sol, incluso después de que se haya puesto. Esto asegura que estás alimentando tu hogar directamente con la mayor cantidad posible de electricidad generada por el sol. Algunos estados y compañías eléctricas ofrecen incentivos para comprar una batería.
Comprueba si puedes ahorrar dinero instalando paneles solares
Los costos de los equipos solares, desde paneles hasta inversores y baterías, han disminuido significativamente en la última década, lo que hace posible más que nunca alimentar tu hogar con energía solar. Al instalar paneles solares en tu propiedad, puedes fijar el precio de la electricidad que pagas durante los próximos 25 años o más. También existen muchas herramientas en línea para ayudarte a evaluar si la energía solar es adecuada para ti y tu hogar, desde el Proyecto Sunroof de Google hasta la Calculadora Solar de EnergySage.
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