El uso de recursos hídricos como fuente de energía es una práctica ancestral. En el siglo cuarto antes de Cristo, el imperio persa utilizaba ya ruedas de agua para el riego de los campos y molinos hidráulicos para la molienda de cereales.
Aunque la energía hidráulica como concepto alcanzaría su máximo esplendor y desarrollo con la revolución industrial en Gran Bretaña cuando se utilizaba como fuente de energía para nuevas invenciones. Concretamente, a finales del siglo XIX, James B. Francis logró desarrollar una turbina hidráulica de alta eficiencia, dando lugar a la turbina Francis, capaz de transformar la energía potencial del agua en energía cinética rotacional aplicada a un eje. En la actualidad, la turbina Francis es la más utilizada en las plantas de generación de energía renovable de origen hidroeléctrico.
No debemos confundir la energía hidráulica con la energía mareomotriz, que es aquella que se obtiene del movimiento de las aguas del mar provocado por las mareas, ni con la energía undimotriz, que aprovecha el movimiento de las olas del mar como fuente de obtención de la energía.
Qué tipo de energía es hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica es una forma de energía renovable que se obtiene a partir del aprovechamiento de la energía cinética y potencial de la caída o flujo de agua. Para su producción, se utilizan centrales hidroeléctricas que aprovechan el movimiento del agua para generar electricidad.
Tipos de centrales hidroeléctricas
Existen diferentes tipos de centrales hidroeléctricas, que se clasifican según su funcionalidad:
- Centrales de agua fluyente: Estas centrales se adaptan al régimen de caudales de los ríos sin alterarlo. No tienen capacidad de almacenamiento y su funcionamiento es continuo, aunque variable a lo largo del año. La energía producida no se puede adaptar a las necesidades de cobertura de la demanda eléctrica.
- Centrales de regulación: Estas centrales tienen la capacidad de almacenar agua y regular su funcionamiento para atender las necesidades de gestión de la demanda. Utilizan embalses situados aguas arriba para almacenar agua y regular su liberación. Además de generar energía, estas centrales pueden acumular energía eléctrica bombeando agua a un embalse superior.
Ventajas de la energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica presenta varias ventajas y aspectos positivos:
- Reutilización: El agua utilizada en el proceso puede volver a utilizarse y es un recurso procedente del agua de lluvia.
- Duración: Las instalaciones hidroeléctricas tienen una larga vida útil.
- Sostenibilidad: La energía hidroeléctrica ayuda a disminuir la emisión de gases de efecto invernadero.
- Flexibilidad: Los recursos hidráulicos facilitan la gestión de los picos de demanda energética al poder utilizar el agua embalsada de forma flexible.
- Control: Los embalses resultan especialmente útiles para regular el caudal de un río y evitar crecidas peligrosas.
- Costes: Aunque la inversión inicial en una central hidroeléctrica es alta, los costes de explotación son bajos.
- Respaldo: La flexibilidad operativa de las centrales hidroeléctricas las convierte en un complemento esencial para otras tecnologías renovables, como la solar y la eólica, que son intermitentes.
La energía hidroeléctrica es una apuesta importante para Iberdrola, que busca generar una energía 100% renovable y reducir la emisión de contaminantes. El grupo tiene previsto instalar 14 GW de capacidad hidroeléctrica en 2025, incluyendo tanto hidroeléctricas tradicionales como de bombeo.
Consultas habituales sobre la energía hidroeléctrica
¿La energía hidroeléctrica es una fuente de energía limpia?
Sí, la energía hidroeléctrica es considerada una fuente de energía limpia y renovable. No emite gases de efecto invernadero durante su operación y contribuye a la reducción de la dependencia de los combustibles fósiles.
¿Cuál es la vida útil de una central hidroeléctrica?
Las centrales hidroeléctricas tienen una vida útil prolongada, que puede superar los 50 años. Esto las convierte en una inversión a largo plazo.
¿La energía hidroeléctrica es costosa de producir?
Aunque la inversión inicial en la construcción de una central hidroeléctrica puede ser elevada, los costos de operación y mantenimiento son bajos en comparación con otras fuentes de energía. Además, el costo de generación de electricidad a partir de la energía hidroeléctrica tiende a ser estable a lo largo del tiempo.
La energía hidroeléctrica es una forma de energía renovable que aprovecha la fuerza del agua para generar electricidad. Su funcionamiento se basa en el ciclo del agua y su capacidad de almacenamiento permite una gestión flexible de la demanda energética. Además, presenta ventajas como la reutilización del agua, la reducción de emisiones y los bajos costos de operación. La energía hidroeléctrica es una opción sostenible y confiable para la generación de electricidad a largo plazo.