El Rover Curiosity de la NASA es una misión histórica que tiene el potencial de ser la misión más productiva en la superficie de Marte. Esto se debe en parte a su avanzado sistema de energía híbrido. Las aplicaciones espaciales suelen ser alimentadas por una combinación de fuentes de energía, generalmente combinaciones de paneles solares y baterías. Esta es la primera vez que se utilizan un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), baterías de iones de litio y un panel solar en el mismo sistema de energía, que debe funcionar en las tres etapas de la misión: crucero, descenso y rover.
¿El Rover Curiosity utiliza paneles solares?
Sí, el Rover Curiosity utiliza paneles solares como parte de su sistema de energía. Antes de su aterrizaje programado, las baterías recargables de iones de litio del Curiosity fueron recargadas al 100% de su capacidad en preparación para la entrada, el descenso y el aterrizaje. Estas baterías han sido mantenidas al 70% de carga durante el viaje a Marte y están siendo recargadas utilizando energía del panel solar del rover Mars Science Laboratory.
Estas baterías permiten que el subsistema de energía del Curiosity satisfaga las demandas de energía máxima de las actividades del rover cuando la demanda excede temporalmente el nivel de salida constante del generador termoeléctrico de radioisótopos multi-misión (MMRTG) a bordo. Estas baterías de 28V tienen una capacidad de 42 amperios-hora cada una y se espera que pasen por múltiples ciclos de carga y descarga por día marciano.
Además de los paneles solares, el sistema de energía del Curiosity incluye un generador termoeléctrico de radioisótopos (MMRTG) de 110 vatios, una fuente de energía de última generación que genera electricidad a partir de la descomposición natural del plutonio-23Una vez en Marte, el MMRTG y la batería de iones de litio suministrarán toda la energía al vehículo. El MMRTG puede funcionar de manera continua durante muchos años y proporcionará calor y electricidad al Curiosity y sus instrumentos científicos utilizando el calor de la descomposición nuclear.
La elección de utilizar una fuente de energía nuclear se debe a que las alternativas de energía solar no cumplían con todos los requisitos de la misión. Solo el sistema de energía de radioisótopos permite la comunicación a tiempo completo con el rover durante su entrada a la atmósfera, su descenso y aterrizaje, independientemente del sitio de aterrizaje. Además, el rover alimentado por energía nuclear puede llegar más lejos, viajar a más lugares, durar más tiempo y alimentar y calentar una carga útil científica más grande y capaz en comparación con la alternativa de energía solar que estudió la NASA.
¿Cuál es la vida útil del suministro de energía en el rover Curiosity?
El rover Curiosity ha estado investigando la superficie del planeta rojo durante ocho años. Desde su lanzamiento el 26 de noviembre de 2011, aterrizó en el cráter Gale el 6 de agosto de 2012 y hasta el día de hoy ha recorrido más de 14 millas en la superficie de Marte. Durante este tiempo, ha tomado más de 700,000 imágenes en bruto y ha estado en Marte durante más de 2,800 soles (días marcianos).
Curiosity fue diseñado para responder a la importante pregunta científica de si el entorno marciano fue habitable en algún momento. Y no tuvo que esperar mucho para encontrar la respuesta. El rover pronto descubrió evidencia mineral y química de entornos marcianos habitables en el pasado, lo que ha brindado a los científicos un conocimiento mucho mayor sobre el planeta.
El sistema de energía del Curiosity, que incluye el generador termoeléctrico de radioisótopos (MMRTG) y la batería de iones de litio, ha superado su vida útil requerida, que era de al menos un año marciano, o 687 días terrestres. El hecho de que el Curiosity haya estado investigando la superficie de Marte durante ocho años es un testimonio de su diseño y eficiencia.
Además de su durabilidad, el Curiosity también ha logrado capturar impresionantes imágenes panorámicas de Marte. Una de las panorámicas más destacadas es una imagen de 8 mil millones de píxeles, la más grande y de mayor resolución capturada por el rover hasta la fecha. Esta imagen ha permitido importantes descubrimientos sobre la historia del agua en Marte.
Otro dato interesante sobre el rover Curiosity es que su exitoso aterrizaje en Marte fue el resultado de un nuevo método de aterrizaje. En lugar de utilizar solo un paracaídas, el sistema de aterrizaje del Curiosity incluyó el uso de cohetes y una cuerda de sujeción para descender suavemente a la superficie marciana, un procedimiento que resultó ser un éxito.
Basándose en el diseño y éxito del Curiosity, la NASA ha desarrollado el rover Mars 2020 Perseverance, que se basa en el diseño de su predecesor. El Perseverance buscará signos de vida microbiana pasada en Marte y se espera que aterrice en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 202
El rover Curiosity de la NASA ha demostrado ser un verdadero pionero en la exploración de Marte. Su sistema de energía híbrido, que incluye paneles solares, baterías de iones de litio y un generador termoeléctrico de radioisótopos, ha superado todas las expectativas y ha permitido que el rover funcione durante ocho años en la superficie de Marte. El éxito del Curiosity ha sentado las bases para futuras misiones, como el rover Mars 2020 Perseverance, que buscará respuestas aún más maravillosos sobre el planeta rojo y su potencial habitabilidad en el pasado.