Los paneles solares son considerados como el futuro de la energía verde, sin embargo, un nuevo informe ha destacado que el impacto de carbono de los paneles solares podría ser tres veces más alto de lo que se pensaba anteriormente. ¿Qué hace que los paneles solares de silicio sean tan intensivos en carbono? ¿Qué muestra el nuevo informe y qué significa esto para los paneles solares en el futuro?
- Los nuevos informes muestran que los paneles solares son tres veces más intensivos en carbono
- ¿Qué hace que los paneles solares sean tan intensivos en carbono?
- ¿Qué significa esto para los paneles solares del futuro?
- Una visión equilibrada sobre el futuro de la energía solar
- La perspectiva global sobre los paneles solares y el cambio climático
Los nuevos informes muestran que los paneles solares son tres veces más intensivos en carbono
En las últimas décadas, un creciente movimiento de personas preocupadas por el estado del clima ha impulsado repetidamente la eliminación de los combustibles fósiles a favor de fuentes de energía respetuosas con el medio ambiente, como la eólica y la solar. Desafortunadamente, la fuente de energía renovable más deseada, la fusión, aún está a 20 años de distancia, lo que significa que el entorno ha tenido que lidiar con la energía eólica y solar como los principales medios de energía renovable.
En el Reino Unido, la energía eólica ha demostrado su valía gracias a los constantes vientos predominantes en el interior del país y los fuertes vientos en el mar. De hecho, la energía eólica ha demostrado ser tan abundante en el Reino Unido que ha habido momentos en los que la energía eólica sola ha representado la mayoría de la energía generada.
La energía solar, por otro lado, se ha demostrado que es una fuente de energía viable para ubicaciones más soleadas, típicamente aquellas más cercanas al ecuador, pero esto no significa que no funcione en climas cercanos a los polos. Por ejemplo, los paneles solares en el Reino Unido pueden obtener un impulso en su rendimiento durante días parcialmente nublados cuando la luz solar directa golpea el panel y la luz reflejada de las nubes también golpea los paneles. Además, las temperaturas más frescas del Reino Unido también ayudan a aumentar la eficiencia energética, lo que hace que los paneles solares sean particularmente útiles en techos orientados al sur.
Y sin embargo, a pesar de todas las ventajas que los paneles solares están introduciendo como fuente de energía renovable, un nuevo informe ha arrojado luz sobre el impacto de carbono de los paneles solares. Según un nuevo informe publicado por Public (en colaboración con Environmental Progress y The Blind Spot), el mayor fabricante de paneles solares del entorno es China, que representa alrededor del 80% del suministro mundial de polisilicio de calidad solar y más del 97% de las obleas solares del entorno. A pesar de esta gran cuota de mercado, Ecoinvent, que mantiene datos sobre las emisiones de carbono de las fuentes de energía renovable, no tiene datos de ningún fabricante chino.
El resultado de esta falta de datos es que los niveles reales de emisiones de carbono de la energía solar podrían ser hasta tres veces más altos de lo que se pensaba anteriormente. Teniendo en cuenta que los paneles solares se estimaban anteriormente en producir 12 veces menos CO2 que el gas natural, esta cifra reduciría significativamente esta brecha. Además, es probable que pasos adicionales de reciclaje para los paneles solares combinados con el transporte puedan reducir aún más esta brecha, haciendo que el gas natural sea mucho más limpio de lo que se pensaba originalmente.
¿Qué hace que los paneles solares sean tan intensivos en carbono?
La razón principal por la que los paneles solares son tan intensivos en carbono se debe al uso de silicio.
Para fabricar paneles solares, se deben fundir lingotes de silicio a una temperatura extremadamente alta (generalmente alrededor de 1000 °C), y lograr estas temperaturas requiere grandes cantidades de energía. Una vez fundido, el silicio puede requerir la adición de carbono para eliminar cualquier oxígeno unido a los átomos de silicio (esto produce directamente CO2 en grandes cantidades).
Para los paneles solares policristalinos, este silicio se puede verter en lingotes y dejar enfriar. A partir de ahí, una sierra puede cortar estos lingotes en láminas delgadas, procesarlas y utilizarlas en un panel. Sin embargo, los paneles policristalinos son menos eficientes que los paneles monocristalinos, por lo que muchos prefieren optar por las variedades monocristalinas.
Para fabricar paneles monocristalinos, el silicio fundido no solo necesita mantener una alta temperatura, sino que también requiere el uso del proceso Czochralski, donde se sumerge un cristal semilla en una solución giratoria de silicio fundido y se extrae lentamente. Este proceso no solo consume mucho tiempo, sino que también consume una gran cantidad de energía durante el proceso, que, si se realiza en China, se obtendrá de plantas de combustibles fósiles.
Pero incluso si la fabricación y el transporte de paneles solares no se incluyen en la ecuación de carbono, el eventual reciclaje de los paneles solares también presenta problemas. Los paneles antiguos no se pueden reparar y hacer que funcionen nuevamente, y el silicio en los paneles antiguos no se puede fundir y utilizar en nuevos paneles. Esto significa que los paneles futuros que se reciclen probablemente necesitarán procesos intensivos en energía para convertirlos en materiales utilizables.
¿Qué significa esto para los paneles solares del futuro?
Calcular el impacto de carbono de las fuentes de energía renovable nunca es fácil, especialmente cuando los datos recopilados en torno al tema se eligen selectivamente para ignorar aspectos críticos de la vida útil de una fuente renovable, como la fabricación, la implementación y la eliminación eventual. Por ejemplo, los aerogeneradores en uso activo prácticamente no tienen huella de carbono si se analizan en su entorno inmediato, pero si se considera la fabricación e instalación de ese aerogenerador, sería significativamente mayor de lo que la mayoría piensa.
Lo mismo se aplica a los paneles solares, y aquellos que promueven la energía solar en realidad están haciendo más daño al medio ambiente al no ser abiertos y honestos acerca de su impacto climático. Esto también se ve con las tecnologías de captura de carbono que afirman ser la solución para un futuro bajo en carbono. Sin embargo, al analizar realmente esos proyectos, rápidamente queda claro que su capacidad para atrapar carbono a menudo es limitada pero generalmente insignificante cuando se analizan las emisiones globales de CO
En el caso de los paneles solares, si el verdadero impacto de carbono no se puede entender completamente, entonces la implementación masiva de paneles solares como solución contra el cambio climático podría ser potencialmente devastadora. Al alentar a toda una generación a cambiar a la energía solar, cuyas emisiones de carbono no son tan diferentes de los sistemas de combustibles fósiles híbridos (con captura directa de carbono), es posible que se desperdicien enormes cantidades de fondos públicos y privados, al tiempo que se obstaculizan tecnologías que podrían haber tenido un mayor impacto si tuvieran acceso a esos fondos.
En general, no sorprende que los niveles de carbono de los paneles solares sean mucho mayores de lo que se pensaba originalmente, y si el entorno puede aprender algo de este informe, es que cualquier cosa fabricada en China, ya sea un producto físico o datos, nunca se puede confiar completamente.
Una visión equilibrada sobre el futuro de la energía solar
Aunque el reciente informe sobre la intensidad de carbono de los paneles solares plantea preocupaciones válidas, es esencial considerar el contexto más amplio. El informe AR6 del IPCC enfatiza la necesidad de un enfoque multifacético para la mitigación del cambio climático. La energía solar, a pesar de sus desafíos, sigue siendo una parte vital de la estrategia global de energía renovable.
La clave radica en la innovación continua, la transparencia y la colaboración. Al comprender el verdadero impacto de carbono y trabajar para reducirlo, los paneles solares aún pueden desempeñar un papel importante en un futuro de energía sostenible. La comunidad global debe unirse para abordar los desafíos, invertir en investigación e implementar las mejores prácticas para asegurar que la energía solar siga siendo una opción viable y ambientalmente responsable.
La perspectiva global sobre los paneles solares y el cambio climático
El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) ha estado evaluando activamente la situación climática global, y su Sexto Informe de Evaluación (AR6) ofrece información valiosa sobre la mitigación del cambio climático. El informe, publicado en etapas entre agosto de 2021 y abril de 2022, culminó en el Informe de Síntesis el 20 de marzo de 202Esta evaluación integral ofrece una base científica para comprender el cambio climático y sus impactos, incluido el papel de las fuentes de energía renovable como los paneles solares.
Según el informe AR6 del IPCC, la mitigación del cambio climático requiere un enfoque multifacético, considerando no solo el impacto ambiental inmediato, sino también todo el ciclo de vida de las tecnologías de energía renovable. Esto se alinea con los hallazgos del informe reciente sobre los paneles solares, que arroja luz sobre la complejidad de evaluar el verdadero impacto de carbono de la energía solar.