A medida que el entorno busca una energía más limpia, la capacidad de energía solar se ha multiplicado por seis en los últimos cinco años. Sin embargo, la fabricación de todos esos paneles solares puede tener desventajas ambientales, según un informe publicado el martes.
La fabricación de los paneles requiere de productos químicos corrosivos como el hidróxido de sodio y el ácido fluorhídrico. Además, el proceso utiliza agua y electricidad, cuya producción emite gases de efecto invernadero. También genera residuos. Estos problemas podrían socavar la capacidad de la energía solar para combatir el cambio climático y reducir las toxinas ambientales.
¿Qué dice el estudio sobre la fabricación de paneles solares?
Un nuevo ranking de 37 fabricantes de paneles solares, la Solar Scorecard, muestra que algunas compañías lo están haciendo mejor que otras. El fabricante chino Trina obtuvo la mejor puntuación, seguido de SunPower, con sede en California.
La Solar Scorecard fue creada por la Coalición de Silicon Valley para los Tóxicos (SVTC), una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco que ha estado rastreando el impacto ambiental de la industria de alta tecnología desde 198Es la quinta vez que se publica la puntuación y muestra que la industria se está volviendo más, no menos, opaca en cuanto a la sostenibilidad de sus prácticas de fabricación.
La coalición espera que la puntuación aumente la transparencia en una industria en crecimiento que tiende a centrarse más en la supervivencia y el crecimiento que en abordar el lado más sucio de una fuente de energía limpia.
Datos dispersos sobre productos químicos y emisiones
La SVTC se basa en los datos autoinformados de las empresas para su puntuación, que analiza emisiones, toxicidad química, uso de agua y reciclaje, entre otros aspectos. La coalición asegura que la cuota de mercado de las empresas dispuestas o capaces de compartir detalles sobre sus operaciones está disminuyendo. Alaba a las empresas clasificadas en tercer y cuarto lugar, Yingli y SolarWorld respectivamente, por responder a la encuesta cada año y por mostrar un compromiso continuo con la sostenibilidad.
Las empresas reconocidas en la puntuación representan aproximadamente el 75 por ciento de la industria de paneles solares, pero hay jugadores más genéricos que se preocupan menos por su impacto ambiental y están entrando en el mercado, según Sheila Davis, directora ejecutiva de la coalición. Su grupo está preocupado de que a medida que estos competidores de descuento ganen cuota de mercado, menos empresas considerarán la sostenibilidad una prioridad.
Las regulaciones y prácticas de fabricación variables dificultan obtener datos estandarizados sobre la huella ambiental de los paneles fotovoltaicos. Un estudio publicado en mayo por la Universidad Northwestern y el Laboratorio Nacional Argonne descubrió que la huella de carbono de un panel de China es el doble que la de uno de Europa, debido a que China tiene menos normas ambientales y más plantas de energía de carbón.
China ya ha experimentado una reacción violenta. Por ejemplo, el fabricante de paneles Jinko Solar ha enfrentado protestas y acciones legales desde que se acusó a una de sus plantas, en la provincia oriental de Zhejiang, de verter residuos tóxicos en un río cercano.
Los fabricantes de paneles solares en Estados Unidos están sujetos a reglas federales y estatales que dictan, por ejemplo, cómo y dónde pueden desechar las aguas residuales tóxicas. En Europa, las regulaciones recientes exigen la reducción y la eliminación adecuada de los residuos electrónicos peligrosos.
Sin embargo, los investigadores dicen que es difícil obtener datos de calidad en los mercados de paneles solares. Los números disponibles sobre el impacto ambiental de la fabricación de paneles solares en China son bastante diferentes de los de estados unidos o europa, según Fengqi You, profesor asistente de ingeniería en la Universidad Northwestern y coautor del estudio de mayo. es un problema muy complicado.
La SVTC espera que promover la transparencia ahora conduzca a mejores prácticas en el futuro. es una industria nueva, dijo Davis. Si las empresas adoptan prácticas sostenibles desde el principio, dijo, entonces tal vez en los próximos 10 o 15 años, cuando estos paneles comiencen a retirarse, la primera ola de ellos, y comenzamos a reciclarlos, los nuevos paneles que están en el mercado sean de cero residuos.
Reciclaje insuficiente
Actualmente, el reciclaje de paneles solares sufre de un problema de causa y efecto: no hay suficientes lugares para reciclar los paneles solares viejos y no hay suficientes paneles solares en desuso para que el reciclaje sea económicamente atractivo.
Ben Santarris, director de asuntos estratégicos de SolarWorld, dijo que su empresa ha hecho esfuerzos por reciclar paneles, pero aún no hay suficiente volumen. tenemos productos que todavía funcionan correctamente desde 1978, así que no tenemos una gran cantidad de paneles en desuso, dijo. es un problema, porque por un lado hay interés en anticiparse a un flujo creciente de paneles que regresan. por otro lado, actualmente no hay un gran mercado para ello.
El reciclaje es particularmente importante debido a los materiales utilizados para fabricar los paneles, según Dustin Mulvaney, profesor asistente de estudios ambientales en la Universidad Estatal de San José, quien también es asesor científico de la SVTC. sería difícil encontrar un módulo fotovoltaico que no utilice al menos un metal raro o precioso, dijo, porque todos tienen al menos plata, telurio o indio.
Debido a que el reciclaje es limitado, Mulvaney dijo que esos metales recuperables podrían desperdiciarse: las empresas que informan trimestralmente, que sobreviven con márgenes muy estrechos, no están pensando en el futuro, dentro de 20 o 30 años, cuando la escasez podría ser un tema de conversación.
El silicio utilizado para fabricar la gran mayoría de las células fotovoltaicas de hoy en día es abundante, pero una célula solar basada en silicio requiere una gran cantidad de energía en su proceso de fabricación, dijo You de la Universidad Northwestern. La fuente de esa energía, que a menudo es el carbón, determina el tamaño de la huella de carbono de la célula.
La SVTC dijo que está liderando un esfuerzo para desarrollar un estándar de sostenibilidad para los paneles solares, similar al Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental (LEED) del Consejo de Construcción Verde de Estados Unidos, en los próximos dos años. Ese esfuerzo comenzará a medida que nuevas fábricas de paneles solares se pongan en marcha en Estados Unidos y otros lugares: Mission Solar acaba de abrir una planta en San Antonio, Texas, y SolarCity planea abrir una fábrica de cinco mil millones de dólares en el oeste de Nueva York.
Está por verse si las compañías solares enfrentarán suficiente presión externa para impulsar un cambio significativo en un negocio que, desde el punto de vista de la generación de energía, ya tiene mucha credibilidad ambiental.
A pesar de los esfuerzos de la svtc, dijo Santarris, aún no hay casi la conciencia que debería haber de que los paneles solares no son todos iguales desde el punto de vista ambiental.
Pero hay optimismo de que a medida que la industria madure, las compañías solares adoptarán medidas de sostenibilidad más sólidas. En solo cinco años desde que la SVTC comenzó su encuesta de puntuación, Mulvaney dijo que ha visto un cambio.
Cuando comenzamos esto, no había información sobre el rendimiento ambiental, aparte del hecho de que nos salvaba de los combustibles más sucios, dijo. ahora estas empresas están produciendo informes de sostenibilidad.
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